なぜ少ない餌でも生きていける？深海生物の驚きの食の適応
深海は「食べ物がない」世界
深海は、真っ暗で冷たく、高い水圧がかかる、とても厳しい環境です。しかし、深海の厳しさはそれだけではありません。光が届かないということは、植物プランクトンなどが光合成をしてエネルギーを作り出すことができません。地上の森や海面の豊かな海のように、エネルギーの源が少ないのです。
ほとんどの深海生物にとって、食べ物は「上」から降ってきます。海面にいる生きものの死がいやフンなどがゆっくりと沈んでくるのを待つしかないのです。そのため、深海は地上の豊かな環境に比べて、圧倒的に食べ物が少ない、「食料難」の世界と言えます。
では、そんな場所で深海生物たちはどうやって生きているのでしょうか？ 実は、彼らは少ない食べ物で生き残るために、驚くほどユニークな体のつくりや能力を進化させてきました。今回は、深海生物たちの「食」に関する不思議な適応を見ていきましょう。
エサを見つけるユニークな方法
真っ暗闇の深海で、どうやって貴重なエサを見つけるのでしょうか？
光でエサをおびき寄せる「釣り」名人
有名なチョウチンアンコウの仲間は、頭の上に「提灯」のような発光器を持っています。この光は、小さな魚やエビにとっては「食べ物があるサイン」に見えるようです。光に近づいてきた獲物を、大きな口でパクリ！ まるで釣り糸を垂らして獲物を捕まえるようですね。これは、自分で動き回ってエサを探すよりも、エネルギーをあまり使わずに済む賢い方法です。
優れた「鼻」や「センサー」でエサを探す
暗闇では目が頼りになりませんが、深海生物の中には嗅覚（においを感じる力）や、水の動き、振動などを感知するセンサーが非常に発達しているものがいます。例えば、深海性のサメやギンザメの仲間は、獲物が出すわずかな化学物質や電気信号を捉える能力が高いことが知られています。水の流れや他の生物が動いたときの振動を感じ取ることで、近くにいるエサの存在を知ることもできます。
動かずにチャンスを待つ「待ち伏せ」戦略
少ないエサを求めて広い範囲を泳ぎ回るのは、エネルギーをたくさん消費してしまいます。そこで、多くの深海生物は、あまり動かずにじっとエサが目の前を通るのを待つ「待ち伏せ」という戦略をとります。海底や岩陰に隠れて気配を消したり、フワフワと漂いながらチャンスを待ったりします。オニボウズギスのように、大きな口を開けて待ち構えている姿は迫力満点です。
少ないエサを効率よく食べる工夫
せっかく見つけた貴重なエサは、絶対に逃したくありません。そして、一度にできるだけたくさんの栄養を摂りたいですよね。
丸ごと飲み込む！大きな口と伸びるアゴ
オニボウズギスやフクロウナギといった深海魚は、自分の体よりも大きな獲物も丸ごと飲み込めるほど、口がとても大きくて、アゴを大きく広げることができます。これは、次にいつエサにありつけるか分からない深海で、チャンスを最大限に活かすための体のつくりです。鋭い歯が内側に向かって生えている種類もいて、捕まえた獲物が逃げられないようになっています。
海水のプランクトンをこしとる
エサが少ない深海でも、漂ってくる有機物や小さなプランクトンは存在します。一部の深海生物、例えばホヤの仲間や特定の無脊椎動物は、大きな口を開けて海水を吸い込み、ろ過してそこに含まれる小さな食べ物だけをこしとって食べるという方法をとります。これも、広い範囲を効率よく「掃除」するようにエサを集めるための適応です。
エネルギーを節約する体のつくり
少ないエサで長く生きるためには、食べる工夫だけでなく、エネルギーを無駄遣いしない工夫も大切です。
ゆっくりとした動きとゼラチン質の体
深海生物の多くは、泳ぐスピードがとてもゆっくりです。素早く動くと多くのエネルギーが必要になりますが、ゆっくり動けばエネルギーの消費を抑えられます。また、水圧に関する記事でも触れましたが、多くの深海生物は体を支える硬い骨や筋肉が少なく、水分を多く含んだゼラチン質の体を持っています。軽いゼラチン質の体は、体を動かすのに必要なエネルギーが少なくて済むというメリットもあります。
まとめ：深海生物の「食」から学ぶ適応力
深海の生物たちは、光もエサも少ないという厳しい環境で生き残るために、エサを見つける能力、エサを効率よく食べる能力、そしてエネルギーを節約する能力を驚くほど進化させてきました。光で獲物を誘ったり、大きな口で丸ごと飲み込んだり、体を軽くして省エネしたりと、その方法は実に多様でユニークです。
彼らの姿を見ていると、どんなに厳しい状況でも、生き抜くための素晴らしい工夫や戦略があることに気づかされますね。私たちも、深海生物たちの柔軟な適応力から、学ぶことがあるかもしれません。深海生物たちの不思議な「食」の世界を、ぜひもっと調べてみてください。きっと新しい発見があるはずです。