まるで足があるみたい！深海ナマコのフシギな歩き方
深海の底を歩くフシギな生きもの
深海の底は、光がほとんど届かず、とても高い水圧がかかる、生きものにとって大変厳しい環境です。そんな場所にも、たくさんのフシギな生きものたちが暮らしています。
今回ご紹介するのは、「深海ナマコ」です。皆さんが海辺で見かけるナマコとは、ずいぶん違った姿をしています。特に注目したいのは、その「歩き方」。まるで足があるみたいに、海底をゆっくりと進んでいく種類がいるのです。
いったいどうやって歩くのでしょうか？ そして、なぜ深海ナマコはそんなフシギな体のつくりや動き方をしているのでしょうか？ それは、深海の過酷な環境で生き抜くための、驚きの「適応」の結果なのです。
どうやって歩くの？ 深海ナマコの特別な足「管足」
陸上に暮らす私たちにとって、「歩く」というのは足を使う当たり前の動きですね。しかし、深海ナマコに私たちが考えるような「足」はありません。彼らが歩くために使っているのは、「管足（かんそく）」と呼ばれる小さな管のようなものです。
ナマコやヒトデ、ウニの仲間は、体の表面にたくさんの管足を持っています。深海ナマコの場合、特に海底に接する面などにこの管足がたくさん生えていて、これを水圧を使って伸ばしたり縮めたり、吸盤のように海底にくっつけたり離したりしながら、ゆっくりと体を前に進めていきます。まるで、たくさんの小さな吸盤が協力して引っ張っているようなイメージです。
さらに、種類によっては体の側面や背中に、ヒレのような、あるいは太くて短い突起のようなものを持っているナマコもいます。これらの突起を動かしたり、体をくねらせたり、管足と組み合わせたりしながら、海底を移動する姿は、まるでゆっくりと進むフシギな生きもののようです。中には、海底から少し浮き上がって泳ぐように移動する種類もいることが分かっています。
なぜ深海ナマコは「歩く」ことを選んだの？
深海の底は、場所によっては泥やヘドロが積もっていたり、岩場だったりと様々です。深海ナマコの多くは、この海底に積もった泥やデトリタス（生物の死骸などが分解されたもの）を食べて生きています。
広大な深海底で効率よく餌となる泥を探し、移動するために、「歩く」という移動方法が適していると考えられています。泳ぎ続けるよりもエネルギーの消費を抑えられますし、泥の上をしっかりと踏みしめて進むことができます。
泥を食べて生きる！深海ナマコのフシギな食生活
深海ナマコは、口を使って海底の泥を吸い込み、泥の中に含まれる有機物や微生物を栄養として吸収します。そして、栄養を吸収した後の泥は、体を通して排出されます。
この泥を食べるという行動は、深海の生態系にとって非常に重要な役割を果たしています。海底に積もった有機物を分解し、栄養循環を助けているのです。まるで、深海の「掃除屋さん」のような存在ですね。
高水圧に適応したフワフワな体のヒミツ
深海の高い水圧の下で体が潰されないためには、いくつかの工夫が必要です。深海生物の中には、骨や筋肉が少ない、ゼラチン質のフワフワした体を持つ種類が多くいます。深海ナマコも例外ではなく、多くの種類がゼラチン質に富んだ柔らかい体をしています。
ゼラチン質の体は、体内の水分量が多く、外からの水圧と体内の圧力が釣り合いやすいため、高い水圧でも形を保ちやすいのです。また、エネルギー消費を抑えることにもつながります。柔らかい体は、海底のデコボコした場所を移動するのにも適しています。
深海ナマコのユニークな適応まとめ
深海ナマコの「まるで足があるみたいに歩く」というユニークな移動方法は、小さな管足や体の動き、さらにはヒレのような突起などを組み合わせて実現されています。これは、広大な深海底で効率よく餌を探すための「適応」です。
また、泥を食べて生態系を支える食生活や、高い水圧に適応したゼラチン質の体など、深海ナマコは全身を使って、過酷な深海という環境で生き抜くための様々な工夫を凝らしています。
深海ナマコの姿や生き方を知ると、生物の体のつくりや行動が、彼らが暮らす環境と密接に関わっていることがよく分かりますね。もし深海ナマコが海底を歩く様子を見ることができたら、そのフシギな姿にきっと驚くことでしょう。深海には、私たちの想像を超えるユニークな適応をした生きものが、まだまだたくさんいるのです。