なぜオスはメスにくっつくの？チョウチンアンコウの驚きの生殖戦略
深海のフシギな「つながり」
深海は、太陽の光がほとんど届かない真っ暗な世界です。そして、とても広い場所でもあります。そんな場所で、自分と同じ種類の生きもの、特に子孫を残すためのパートナーを見つけるのは、想像するだけで大変なことですよね。広い暗闇の中で、どうやってオスとメスが出会うのでしょうか？
陸上や浅い海では、多くの生きものが活発に動き回ったり、音や匂い、体の模様を使ってアピールしたりしてパートナーを探します。でも、深海ではそれがとても難しい場合があります。
そんな過酷な環境で、子孫を残すために「究極のつながり」を選んだ深海魚がいます。それが、頭に提灯のような誘引突起（ゆういんとっき）を持つことで有名なチョウチンアンコウの仲間です。
小さなオスと大きなメス、そして驚きの再会
チョウチンアンコウといえば、大きな口と頭の提灯を持ったメスを思い浮かべる方が多いかもしれません。実は、チョウチンアンコウの仲間には、オスとメスで体の大きさがまったく違う種類がいます。メスが数十センチメートルから時には1メートルを超えるのに比べて、オスはわずか数センチメートルほどしかありません。しかも、オスには提灯がありません。
この小さなオスが、広大な深海でたった一匹のメスを探し出すのは、宝探しよりも難しいかもしれません。しかし、オスは嗅覚などを頼りに、メスが出す匂いをたどって懸命にメスを探します。そして、もし幸運にもメスを見つけることができたら、オスは驚くべき行動に出るのです。
体がくっついて、ひとつになる！？
オスはメスを見つけると、迷わずメスの体に噛みつきます。最初はただ噛みついているだけなのですが、時間が経つにつれて、オスの体はメスの体に文字通り「融合（ゆうごう）」していきます。オスの皮膚や血管、さらには体の組織がメスの体と一体化していくのです。
最終的には、オスの体はメスの一部となってしまいます。内臓のほとんどは退化（たいか）してしまい、心臓などの一部の器官と、子孫を残すために必要な生殖器だけが残ります。まるで、メスの体に「寄生」しているように見えるため、これは「生殖寄生（せいしょくきせい）」と呼ばれています。
なぜ、そんなことまでするの？
なぜ、オスは自分で泳ぎ回って餌をとることをやめ、メスと一体化してしまうのでしょうか？それは、深海という環境で「確実に子孫を残す」ための、最も効率的で賢い戦略だからです。
考えてみてください。オスが苦労してメスを見つけても、もし次に会えるまでに時間がかかってしまったり、二度と会えなかったりしたら、卵と精子を出して受精（じゅせい）させることができません。しかし、メスと一体化してしまえば、オスは常にメスのそばにいられます。メスが卵を持つ準備ができれば、いつでもオスの生殖器から精子を出して受精させることができるのです。
また、オスはメスから栄養をもらうことで、自分で餌を探すエネルギーを節約できます。メスにとっても、常に受精可能なオスがそばにいることは、子孫を残すチャンスを逃さないメリットがあります。
この「生殖寄生」は、深海という場所で、パートナーに出会う困難さを乗り越え、確実に命をつないでいくための、チョウチンアンコウの仲間が長い年月をかけて獲得した驚くべき適応進化なのです。
生き残るための究極の工夫
チョウチンアンコウのオスの生殖寄生は、初めて知る人には「フシギだな」「大変だな」と感じられるかもしれません。しかし、これは深海の真っ暗闇で命をつなぐための、彼らにとっては最善の生き方なのです。
深海には、チョウチンアンコウの仲間の他にも、私たちが想像もできないような驚きの方法で、厳しい環境に適応しながら生きている生きものがたくさんいます。彼らの体のつくりや生き方を知ることは、「生きものがどうやって環境に合わせて変化してきたのか」という、生命の大きなフシギを考えるヒントになります。
身近な場所でも、生きものはそれぞれユニークな方法でパートナーを探し、子孫を残しています。草木が花粉を運ぶ方法や、虫の求愛行動など、普段の生活の中に隠された生きものの「つながり」や「工夫」を探してみるのも、面白い発見があるかもしれませんね。
深海のフシギな生きものたちから、私たちは生きることの多様さや、環境への適応のすごさを学ぶことができます。ぜひ、深海生物の驚きの世界にもっと触れて、生きものたちの「なぜ？」を探求してみてください。